Una batalla de 1832, un tesoro que nadie encontró y unas cavernas que todavía guardan historias. Las leyendas del norte neuquino se recorren con mapa y con tiempo: te contamos por dónde ir, cuándo y cómo organizar el viaje desde Neuquén.
Al norte de Neuquén la cordillera tiene otra forma. Es más seca y más alta, con un viento que baja de la Cordillera del Viento y huele a jarilla. Ahí los pueblos se cuentan con los dedos de las manos y cada uno tiene una historia que los vecinos repiten como si fuera de ayer. Muchas tienen el mismo protagonista: una banda de hermanos que hace casi dos siglos se escondió en estas montañas.
Recorrer las leyendas del norte neuquino es una forma de entrar a la región por otra puerta, distinta a la de las postales. Te llevan a tres lugares: unas lagunas que, según cuentan, se tiñeron de rojo; un volcán que tiembla y rezonga; y unas torres de roca donde todavía se almuerza adentro de una caverna.
Quiénes fueron los Pincheira
Los hermanos Pincheira fueron una montonera realista que, después de la independencia de Chile, siguió peleando del lado de la corona española. Durante más de una década se movieron de un lado al otro de la cordillera. Tenían pehuenches como aliados y dejaron detrás un rastro de saqueos y malones. El norte neuquino, con sus valles escondidos y sus pasos de montaña, les sirvió de refugio.
Por eso su nombre aparece en lugares tan distintos y hasta en las sobremesas. Algunas historias tienen respaldo documental y otras son pura tradición oral. En este viaje conviven las dos, y vale la pena saber cuál es cuál.
Epu Lauquen: las lagunas de la última batalla
A unos 45 km de Las Ovejas está el Área Natural Protegida Epu Lauquen, que en mapuche quiere decir “dos lagunas”. Son en realidad siete espejos de agua fría y azul unidos por arroyos, rodeados de bosques de roble pellín y lenga. Las principales son la Superior y la Inferior, según el folleto oficial de la Región Alto Neuquén.
Ahí, el 14 de enero de 1832, tropas chilenas al mando del general Manuel Bulnes sorprendieron al campamento de los Pincheira y terminaron con catorce años de resistencia realista. En Las Ovejas lo recuerdan cada año como “la última batalla por la independencia de América”. Es una lectura que sostienen historiadores locales, y otros advierten que el proceso fue más complejo y tuvo atrocidades de ambos lados.
Lo que sigue ya es leyenda. Dicen que la pelea fue tan feroz que el agua de las lagunas se volvió roja. Y dicen también que la banda no llegó a llevarse su botín y que el tesoro de los Pincheira sigue enterrado en algún punto del bosque. Nadie lo encontró, y eso alcanza para que la historia siga pasando de generación en generación.
Hoy Epu Lauquen es zona de camping y pesca deportiva. La temporada de pesca va del 1 de noviembre al 31 de mayo, salvo en algunos cuerpos de agua. Con chicos, el plan es caminar entre lagunas, mojar los pies en el agua helada y dormir bajo un cielo con muy poca luz alrededor.
Domuyo: el volcán, los géiseres y Los Bolillos
Al otro lado de la Cordillera del Viento, cerca de Varvarco, está el Área Natural Protegida Domuyo. El volcán mide 4.707 metros y es la cumbre más alta de la Patagonia. Su nombre se traduce como “el que tiembla y rezonga”, y el lugar le hace honor: alrededor hay aguas termales, géiseres y fumarolas.
Dentro del área, a unos 19 km de Varvarco, están Los Bolillos. Son columnas de roca volcánica esculpidas por el viento y el agua, que de lejos parecen un ejército quieto en el medio del valle. El último tramo es de ripio y sube en zigzag entre montañas, así que conviene ir con el tanque lleno y algo para comer.
Las historias de este lugar son más oscuras. Según los relatos de la zona, los Pincheira usaban estas cavernas como escondite y retenían ahí a mujeres cautivas. Cerca hay otro sitio de memoria, el llamado Cementerio de la Peste, donde fueron enterradas víctimas de una epidemia de 1930.
Hay una experiencia que solo se vive acá: almorzar chivito al asador adentro de una de las cavernas. Lo organizan prestadores locales de Varvarco. Consultá con anticipación, porque es con reserva y con guía.
El sabor que acompaña las historias
En el norte, las leyendas suelen contarse alrededor del fuego y casi siempre hay un chivito cerca. El Chivito Criollo del Norte Neuquino tiene denominación de origen desde 2010, por la Resolución 950 de la Secretaría de Agricultura. Ese sello protege una forma de producir que viene de siglos: la trashumancia. Cada verano, los crianceros suben los piños a las veranadas, entre 1.500 y 2.000 metros de altura, y en otoño los bajan a la invernada.
Al chivito se suman otros sabores de la región. Está el ñaco, una harina de trigo tostado que con vino se convierte en chupilca. También el mote, los quesos de cabra, los dulces de Huinganco y la trucha de los ríos de montaña. Son platos para comer sin apuro, igual que se escuchan las historias.
Cómo armar el recorrido desde Neuquén
Desde Neuquén capital hasta Varvarco hay unos 520 km y unas siete horas de viaje. La ruta va por la RN 22 hasta Zapala y la RN 40 hasta Chos Malal, donde conviene cargar combustible. Después sigue la provincial 43, que tiene asfalto hasta Las Ovejas. Desde ahí son unos 21 km de ripio consolidado hasta Varvarco. Antes de salir, consultá el estado de los caminos con Vialidad Provincial.
Chos Malal fue la primera capital del territorio neuquino y es la puerta de entrada al norte. Vale la pena quedarse una noche, caminar la costanera del Curi Leuvú y sacarse la foto en el hito de la mitad de la Ruta 40.
Para dormir, las cinco hosterías provinciales están en Huinganco, Los Miches, Las Ovejas, Varvarco y Manzano Amargo, y permiten repartir el viaje en etapas cortas. Nosotros paramos en las de Varvarco y Las Ovejas cuando hicimos el recorrido por el norte neuquino en cuatro días. Lo que más recordamos es cenar con el cansancio del ripio encima y una ventana que daba a la montaña. Los detalles y las promos de temporada están en nuestra nota de las hosterías del norte neuquino.
Cuándo ir: primavera, tulipanes y fiesta
La primavera y el verano son la mejor época, con días largos, noches templadas y caminos más transitables. Este octubre hay un motivo más. El 10 de octubre se lanzó la temporada de Primavera en el Alto Neuquén y el vivero provincial de Huinganco tiene 16.600 bulbos de tulipán en flor. La provincia proyecta llegar a 200.000 en 2027.
Desde Huinganco sale además el ascenso al cerro Corona, de 2.992 metros. Es una caminata exigente, de unas ocho horas ida y vuelta, que acompaña un arroyo que baja desde una laguna cercana a la cumbre. No es para hacer con chicos chicos.
Y si podés esperar un mes, del 20 al 22 de noviembre Chos Malal celebra la 18ª Fiesta Nacional del Chivito, la Danza y la Canción. Es una buena excusa para empezar o terminar el viaje con cuecas, tonadas y la ruta abierta hacia el norte. El calendario completo está en nuestro hub de fiestas populares en Neuquén.
¿Qué leyendas hay en el norte neuquino?
Las más conocidas giran alrededor de los hermanos Pincheira, una banda realista del siglo XIX. Se dice que su tesoro sigue enterrado cerca de las lagunas de Epu Lauquen, que el agua se tiñó de rojo en la batalla de 1832 y que usaban las cavernas de Los Bolillos como escondite.
¿Dónde queda Epu Lauquen y cómo se llega?
Epu Lauquen es un área natural protegida a unos 45 km de Las Ovejas, en el departamento Minas. Se llega por la ruta provincial 43 desde Chos Malal y después por camino de ripio. Antes de salir conviene consultar el estado del camino con Vialidad Provincial y en la oficina de turismo de Las Ovejas.
¿Cómo llegar a Los Bolillos desde Varvarco?
Los Bolillos están a unos 19 km de Varvarco. Son unos 15 km por la ruta provincial 43 hasta el desvío señalizado y unos 4 km más de ripio entre montañas. Hay que llevar comida, agua y el tanque lleno, porque en el camino no hay servicios.
¿Cuál es la mejor época para visitar el norte neuquino?
Entre octubre y marzo. En primavera florecen los tulipanes de Huinganco y en noviembre se hace la Fiesta Nacional del Chivito en Chos Malal. El verano ofrece días largos para hacer trekking y acampar. La pesca deportiva se habilita del 1 de noviembre al 31 de mayo.
¿Cuántos kilómetros hay de Neuquén a Varvarco?
Son unos 520 km y alrededor de siete horas por las rutas 22, 40 y la provincial 43. El asfalto llega hasta Las Ovejas y desde ahí hay unos 21 km de ripio consolidado. Conviene cargar combustible en Chos Malal o Andacollo.
